杜锋出生于1981年7月30日，地点是风沙轻扬的新疆乌鲁木齐。他的父母都曾是排球运动员，但退役后的生活并不富裕，靠一些小生意艰难维持四个孩子的日常开销。家中已有三位姐姐，父母一度犹豫要不要再生一个男孩。大姐和二姐坚定地说：生下来吧，以后父母老了还有我们照顾。于是，杜锋便带着这份家人的期望来到了世上，从小便与三位姐姐一起成长。
家里居住的空间狭小，仅有三四十平方米，父母睡在床上，四个孩子挤在地铺上。晚上，姐弟们常常一边聊天一边睡去，屋里弥漫着温暖却紧凑的生活气息。衣物总是姐姐们轮流穿过再交给他，像是一根传递的接力棒。杜锋小时候瘦小，常被人误认为是女孩。家中偶尔会有小小的奢侈——一块巧克力，但姐弟四人谁也舍不得吃，最终让它放坏了也没有人动过。 这种生活环境让杜锋从小就养成了懂事、体贴的性格。父母希望孩子们不要全走运动员的路，因为那条路太辛苦、太劳累。然而，杜锋天生对运动有敏锐的感知力，他先是练习速滑和跳高，中学时期开始接触篮球。在这条路上，他的三姐杜梅，正是在当地技术学院担任篮球教练的她，成为了他的第一位启蒙导师。12岁时，杜锋的身高已达1.78米，他立志进入自治区体校，以期减轻家里的负担。起初，因为身高和耐力未达标，他被刷了下来，后来母亲通过人脉关系才帮他走了后门进入体校，跟随付强教练系统训练。在新疆体工队，杜锋出场机会不多，日子过得紧巴巴，每一刻都需要咬紧牙关坚持。1996年，15岁的杜锋仍无法打上正式比赛。家里开会商量后，通过熟人联系上北京体育大学。但学费成了眼前的难题——父母的积蓄早已花光。三个姐姐毫不犹豫地凑钱支持弟弟北上，大姐、二姐和三姐各自拿出自己微薄的积蓄，这笔钱对她们来说并不小，却没有一句怨言。来到北京没多久，杜锋陪同老师去广东宏远青年队应聘。老师未能留下，但杜锋的表现被球队看中，从此踏上了职业篮球的道路。1997年，他正式加盟广东，1999年升上一队。刚开始出场机会不多，数据平平，但在1999-2000赛季，他场均贡献10分和5.3个篮板，逐渐在队中站稳了脚跟。
